Actor y ocasional guionista de origen estadounidense (Virginia 1905-California 1994) que, nacido en el seno de una familia aristocrática del Sur, pronto se inclinó por el mundo de la interpretación por lo que estudió en la Escuela de Expresión Hickman en Whashington al mismo tiempo que, para sobrevivir, desempeñaba los más variopintos trabajos: socorrista, publicista, crítico teatral para el Miami Herald o, incluso, empresario con un negocio de ensaladas.
Tras debutar en Brodway (interpretó entre otras “Historias de Filadelfia” junto a Katherine Hepburn), a mediados de los años treinta conocerá, en un programa de radio, a Orson Welles que se convertirá en su gran amigo y ejercerá una influencia decisiva en su carrera. Así ambos se asociarán y crearán la mítica Compañía Mercury de Teatro.
Su debut en el cine tuvo lugar, a la edad de 35 años, en 1941 con una de las cumbres del séptimo arte “Ciudadano Kane” dirigida por su amigo Welles y en la que colaboró en el guión. A ésta le siguieron en la década de los cuarenta films de un gran nivel como “El cuarto mandamiento” (1942) también de Welles, en la que Cotten participó en la adaptación de la extraordinaria novela de Booth Tarkington “The magnificent Ambersons”; el soberbio thriller “La sombra de una duda” (1943) de Alfred Hitchcock en la que encarnó a un asesino en serie que era descubierto por su sobrina (Teresa Wright); la magistral “Luz que agoniza” (1944) de George Cuckor con Ingrid Bergman y Charles Boyer; el estupendo melodrama propagandístico dirigido en 1944 por John Cormwell “Desde que te fuiste” que contó con un gran reparto: Jennifer Jones, Claudette Colbert, Shirley Temple y Lionel Barrymore; el mítico western “Duelo al sol” (1946) que, realizado por King Vidor, le volvió a reunir con Jennifer Jones y Lionel Barrymore y en el que interpretaba al hermano mayor de un insensato Gregory Peck; el maravilloso melodrama fantástico “Jennie” (1948) de William Dieterle con, de nuevo, Jennifer Jones (a la sazón mujer de David O. Selznick); para cerrar esta gran década con otra colaboración con su amigo Welles, la inolvidable “El tercer hombre” (1949) de Carol Reed.
En los años cincuenta sigue trabajando a buen ritmo tanto en el cine, destacando su participación en “Otelo” (1952) otra vez con Welles, “Niágara” (1953) de Henry Hathaway en la que interpretaba a un enloquecido marido por los celos que daba muerte a su mujer interpretada por Marilyn Monroe y “Sed de mal” (1958) de nuevo con Orson Welles en un pequeño cameo, como en la televisión (tuvo su propio programa) y en el teatro (en 1953 interpretó en “Sabrina” el personaje que después daría vida en el cine Humphrey Bogart).
La década de los sesenta, a pesar de que se le pudo ver en las notables “El último atardecer” western de 1961 protagonizado por Kirk Douglas y Rock Hudson y “Canción de cuna para un cadáver” thriller de 1964 con Bette Davis y Olivia de Havilland, ambas dirigidas por Robert Aldrich, supone el comienzo de su decadencia, por lo que, como otros actores, intentó prolongar su carrera en el viejo continente, apareciendo en películas de escaso interés pero que le permitieron satisfacer una de sus aficiones: viajar.
Su primer spaghetti fue “Las pistolas del norte de Texas” (1965) junto al actor de peplums reconvertido Gordon Scott y un joven Franco Nero antes de saltar a la fama con “Django”. Siendo su mejor papel, en este subgénero, el del megalómano ex coronel sudista que en su locura arrastra a sus hijos a la perdición en “Los despiadados” de Sergio Corbucci.
Entre sus últimas apariciones en la gran pantalla destacan sus pequeños papeles en “Tora, tora, tora” (1970), “Cuando el destino nos alcance” (1973), Aeropuerto 77 (1977) y “La puerta del cielo” (1980) un gran western de Michael Cimino.
Tras sufrir un derrame cerebral (1981), se retiró definitivamente lo que aprovechó para escribir su autobiografía “La vanidad te llevará a alguna parte” (1987).
En 1994 fallecía de neumonía uno de los actores más elegantes y con más clase de la historia del cine.
Filmografía SW:
1965.- “Las pistolas del norte de Texas”.
1967.- “Los despiadados”.
1968.- “Comanche blanco”.
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